13 февраля 1807 года Манифестом императора Александра I был учрежден знак отличия Военного ордена - Георгиевский крест, ставший высшей наградой для нижних воинских чиновза проявленную ими «неустрашимую храбрость».

При учреждении солдатский крест степеней не имел, не было также ограничений по количеству награждений одного человека. При этом новый крест не выдавался, но с каждым награждением жалованье увеличивалось на треть, до двойного оклада.

Четвертая статья манифеста повелевала носить знак отличия Военного ордена на ленте тех же цветов, что и орден Святого Георгия.

Указом от 15 июля 1808 года кавалеры знака отличия Военного ордена освобождались от телесных наказаний. Знак отличия мог изыматься у награждённого только по суду и с обязательным уведомлением об этом императора.

Существовала практика награждения знаком отличия Военного ордена гражданских лиц низших сословий, но без права именоваться кавалером знака отличия.

В январе 1809 года введены нумерация крестов и именные списки. Знаками отличия без номеров награждали до 1820 года в основном невоинских чинов армии, а также бывших командиров партизанских отрядов из числа купцов, крестьян и мещан.

В 1833 году положения о знаке отличия Военного ордена были прописаны в новом Статуте ордена Святого Георгия. Именно тогда было введено ношение знака отличия Военного ордена “с бантом из георгиевской же ленты” лицами, удостоившимися получать полный оклад прибавочного жалования за повторные подвиги.

Извлечение из Статута ордена Святого Георгия от 1833 года: “Сей знак отличия приобретается только на поле сражения, при осаде и обороне крепостей и на водах в морских битвах. Оный дается единственно тем нижним чинам, кои действительно служа в Сухопутных и Морских войсках, отличат себя особенною храбростию против неприятеля”.

Прибавочное жалованье за крест (или кресты) сохранялось пожизненно после увольнения в отставку, его могли получать вдовы ещё год после смерти кавалера.

Если кавалер получал знак отличия в ополчении, то его уже не могли отдать в военную службу (“забрить в солдаты”) без его согласия. Однако Статут не исключал насильственной отдачи кавалеров в солдаты, если те будут признаны помещиками как лица, “кои поведением своим нарушат общую тишину и спокойствие”.

Следует отметить, что зачастую определённое количество крестов выделялось отличившемуся в бою подразделению, а затем ими награждались наиболее отличившиеся солдаты, причём с учётом мнения их товарищей. Этот порядок был узаконен и назывался “приговор роты”. Кресты, полученные по “приговору роты”, ценились в солдатской среде больше, чем полученные по представлению командира.

С конца августа 1844 года для награждения иноверцев был установлен специальный знак: он отличался от обычного тем, что в центре медальона с двух сторон был изображён герб России - двуглавый орёл.

С 19 марта 1856 года царским Указом введены четыре степени, награждение которыми производилось последовательно. Нумерация знаков началась заново для каждой степени.

В 1913 году был утверждён новый Статут знака отличия Военного ордена. Он стал официально называться Георгиевским крестом, и нумерация знаков с этого времени началась заново. Новый Статут закрепил разделение знака отличия на 4 степени, введённое в 1856 году.

Этот Статут ввёл также пожизненные денежные поощрения кавалерам Георгиевского креста: за 4-ю степень - 36 рублей, за 3-ю степень - 60 рублей, за 2-ю степень - 96 рублей и за 1-ю степень - 120 рублей в год. Кавалерам нескольких степеней прибавка или пенсия платилась только за высшую степень. На пенсию в 120 рублей можно было нормально жить, зарплата промышленных рабочих в 1913 году составляла около 200 рублей в год.

Кавалер 1-й степени жаловался также званием подпрапорщика, а кавалер 2-й степени получал такое звание только при увольнении в запас.

С 1914 до 1917 год было вручено (в основном за подвиги в Первой мировой войне):
Георгиевских крестов 1-й ст. - ок. 33 тыс.
Георгиевских крестов 2-й ст. - ок. 65 тыс.
Георгиевских крестов 3-й ст. - ок. 289 тыс.
Георгиевских крестов 4-й ст. - ок. 1 миллиона 200 тыс.

В 1917 году Временное правительство изменило Статут Георгиевского креста и разрешило награждать им офицеров по решению солдатских собраний. В этом случае на ленте знака укреплялась серебряная лавровая ветвь.

После Октябрьской революции Георгиевский крест был запрещен, как и все царские награды для ношения военнослужащими Красной Армии.
После начала Великой Отечественной войны мобилизовали много людей старших возрастов, среди которых были участники Первой мировой войны, награжденные Георгиевскими крестами. Такие военнослужащие носили награды “явочным порядком”, в чём им никто не препятствовал, и пользовались они в армейской среде законным уважением. После ввода в систему советских наград ордена Славы, во многом сходного по идеологии с “солдатским Георгием”, было внесено предложение узаконить старую награду. Был даже создан проект Постановления СНК СССР от 24 апреля 1944 года по этому поводу, но он так и не стал реальностью.

Знак отличия “Георгиевский крест” был восстановлен в Российской Федерации в 1992 году. А в 2008 г. появились первые кавалеры восстановленной награды.